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对力量的追求，只是一个死海之果，会在嘴中变成灰烬。
在赫斐宫遇刺之后，暴君伊万认识到了这一点，无论他有着多么凌驾常人的体魄，终究无法阻挡那支深带怨憎的寒冰之箭。
那些天赋种族、那些异能之士成为插在他心口的毒刺，要想拔掉它，就要毁灭它，用爵位、财富和举国的尊敬腐蚀它的根基，用联姻、过继和精妙的暗杀稀释它的血脉。
阿登森林，在帝国北方远境高原之上，世代供奉着圣树“la ferté”一棵存活了万年的杜松，它的族人藉以获得了惊人的天赋，纤毫毕现的观察力，万物生长的咒语，和神奇的召唤术。但伊万即位以来，“la ferté”进入了休眠期，它不再发芽、生叶，它所给予的生命之力愈加微弱，而枪炮、钢铁和瘟疫不断攫蚀着阿登森林的生机。
“这是一段黑暗时期，陛下的光辉会让‘la ferté’重焕新生！”
说出这句话时，阿登森林的首领正在向伊万大帝鞠躬，他接受了帝国的条件，希望以此带领族人度过最艰难的时刻。但年富力强的他始终无法令皇室放心，次年他死于野杆菌病（agrobacterium），一种人和树木都会感染的病毒。
他的女儿乔奈特莉继承了首领之位，并且遵循遗命嫁给了五世德巴尔公爵，巴巴拉w吉扬。
德巴尔郡，更被人熟知的名字是“机械岛”。如果法耶尔夫人的圣奥宾庄园为帝国提供了三成以上的钢铁，那么机械岛打造了半数以上的枪炮和机器。
“真正的天才，”这是所有人对这位年轻公爵的评价。可以复制所有见过的机械元件，可以操纵所有的可能的机器设施，他是休丁所崇拜的人物，除此之外，他还是一名杰出的剑士，不借助机械的纯粹的剑士。
他们的结合并不是皇室的失误，天才是最容易陨落的，在百年前就已经归附帝国的巴巴拉家族，已经无数次检验了这句话，他们偏执地沉湎于改造齿轮和蒸汽，使他们看起来忠心耿耿。
如果过多地牵涉到皇室子嗣，在动乱之际反而难以处置，“让阿登森林的首领一脉在这一代终结，”成为心照不宣的决议。
事实，并没有出乎预料太多。虽然他们孕育了一个女儿吉勒斯，但脾气古怪的像是天生的宿敌，吉扬早早将她送到了教会学校，只在每周日的下午，和奈特莉前往探视，这是他唯一出门的时间。
现在，他坐在机械实验室里，出神地看着截面中高速运转的精密齿条，轮缘上的齿轮纤细如发，他的头脑中不停计算着相关模数，突然外面钟楼响了起来。
他厌恶地站起身，皮质工作服上溅洒的油液，随之流到他的实验室磨得发亮的橡木地板上。
吉扬从满地被拆解的蒸汽发动机部件中踏出脚、走过地板，留下一条油滴和湿脚印。吉扬脱下工作服，透过门阴郁地看着卧室里的衣服，他的助手已经为他把衣服摆在那里。
“又是一个愉快的周末，爵士。”
“该死。”
他踏着皮靴反身走过更衣室，去敲另一侧的门。
“进来，”奈特莉冷漠的声音。
房间的窗子大开着，她棕色的长发在风中飞扬，两根形如鹿角的藤干像巨大的王冠，雪白背部有“la ferté”发出幽绿色暗芒的纹样。
吉勒斯几乎与她一模一样，但她是如此年轻，轻信了一名流浪牧师的完美谎言，他称“la ferté”为塞意阿巴库树，是他所在的教团信仰的古老神树，他的教义就像树干本身那般盘结扭曲。
助手过来了，急切走过来，有一封信放在一个托盘上。在他看见封戳时，吉扬感到一股血涌上了他的脸。就他所知，那个封戳和那厚麻纸，只有皇室才使用。他上一次收到来自皇室的信件，还是在他父亲去世之时，现在他感到自己的机械发明将被召唤。
“陛下希望你，连同你改进的诺德费尔特-1号加入一项任务。如果你接受，请毫无延误地亲自出现在涅瓦大街库特林公寓。”
“我有事情，下午你去看看吉勒斯，”吉扬感到久违的兴奋一波波刺激着他的大脑，他把头转向助手，“你去检查下飞艇的艇压和燃油系统，十分钟后出发塞里方丹。”
“那是你的女儿，”奈特莉的声音轻描淡写。
“我想诺德费尔特号和我更亲近一些。”
“哦，那很好。”
风和雨呼啸着从西而下，和刚刚半小时前的怡人天气形成难以置信的对比。
吉扬的身影出现在城堡外，他顶着风把帽子在头上压紧，掏出烟杆一样的黑棒，轻轻一甩，五个机械叶片螺旋升起，形成完整的伞面。
奈特莉脸上划过闪电的光影，屋内的一切变成惨白色，她厌倦了，亡父的遗命变成了束缚。她无比怀念阿登高原，她敏锐地感觉到圣树“la ferté”在恢复，并且吉扬接到了皇室的命令，意味着战争就要爆发了，在此之前，除了枪械，没人关注他设计的新装备。
她把用“la ferté”枝蔓做成的法杖留给了吉勒斯，自己孤身回到了阿登森林，寡淡的感情终于如释重负地告一段落，作为首领，她决意带领族人走出黑暗。
“塞里方丹，爵士，”戴着护目镜的大胡子男人用嘶哑声音喊道。
“不要喊我爵士了，这里到处都是。”
吉扬靠在座舱栏杆上，看着空气中弥漫的煤炭烟尘出神，机械和蒸汽赋予了这座帝国最大城市生命。
他在意的并不是已经泛滥的爵位这是国家衰弱的标志，而是在战争中验证自己高妙的机械技艺，像远处依稀可见的镀金十字架般，虔诚地征服世人。
库特林公寓红色的墙身，在涅瓦大街两侧十分醒目，这里是秘密议事处，吉扬按响门铃。
一位乔装的士兵过来把吉扬的湿斗篷拿走，并且带领他来到客厅的火炉旁。自从他因病几次从庸那迦前线返回养病，元帅菲利伯特德尼亚克在夏天和冬天都保持着炉火，他的脾气愈加暴躁。
“一路上还好吧，吉扬，”他坐在一张雕花软椅上问道。
“很好，”吉扬在椅子上坐得更靠后，避免灼烫的热浪，“你给我的计划是什么？”
“维斯瓦河。”
“纪尧姆不是在负责指挥吗？”
“你真是脱离时代啊，吉扬。纪尧姆、正在军事法庭等待审判，他违抗了我的命令，如果你也这么做，将是同样的下场，”他的衣服上缀着金色镶边和勋章，语气是强横的。
“我并不担心，菲利伯特元帅，”吉扬从米色细平布外套中掏出那根黑棒扔进壁炉里，伴随着尖锐的旋转声，黑棒河豚般急剧膨胀起来，随时都会爆射出无数铅弹，“把纪尧姆长官的女儿送到机械岛，我帮你把人安全带走。”
“诺德费尔特号现在在哪？”
“游弋在入海口，从蒙马耶尔港可以到达维斯瓦河任何一处地方。”
“很好。”
“我在齐柏林酒馆等你的消息，告辞了。”
菲利伯特喉咙里似乎欲言又止，吉扬在系斗篷时侧过身，望向那间被壁炉映得通红的房间，“纪尧姆的诗曾给我带来灵感，”停顿了一下，“恕我直言，你真的大不如以前了，元帅。”
软椅上露出那个微秃的白发头颅消失了，吉扬背后传出歇斯底里地摔砸声。
伊凡上尉号在风中重新起飞，大胡子男人正在仔细释放前副气囊的空气来产生飞行斜角。
“你是谁？”吉扬正在把外套挂在壁舱上，他看到一侧站着一个高高瘦瘦、白皙的年轻人。
“阿泰尔，”他双手呈上一张便笺，和上午接到的信件是同一种纸质，上面潦草地写着指定这个叫阿泰尔的人协助完成任务，署的是弄臣的名字。
“你是桑落城人？”刚才年轻人恭敬的姿势给吉扬留下深刻的印象。
“是的。”
“你知道完整的任务是什么吗？”
“你会再收到讯息的，爵士。”
“你将怎么协助我？阿泰尔，”吉扬并不喜欢异术能力者，如果他是机械工程师，就会比现在更热情地对待他。
“是这样吗？”阿泰尔起身打开舱门，由于瞬间失压，伊凡上尉号有些轻微失控，但他的身形极稳。
在他飞速地结印后，蒙马耶尔海港被大片冻结，大量的白浪变成凝固的雕塑，行驶在浪谷中船只像被冻住了双脚，倾斜在原处，不断有水手爬下缆绳查看，空气中的冰晶让吉扬打了一个激灵。
“忍者，这样惊人的能力，还需要我吗？”
“这只是暂时的，”在解除术式后，阿泰尔还没有坐下，船舷外已经冲来海浪白色的浪峰。
“百地右卫门的弟子？”
年轻人没有回答，灰绿色的眼睛反射来自舱窗的光，吉扬意识到，他的这个协助者是一个并不安分的人。这不仅仅在于他没有回答的事实。
诺德费尔特-1号隐现在绿色的海浪间，像一只正在翻跃的巨大逆戟鲸，从深井般的舱口顺着钢铁扶梯向下，进入内部的控制室，双列水手长副手们正在迎接，他们制服上都印着金色竖琴的家徽。
“吉扬大人，”艇长正对着向他敬礼，这不仅是出于礼仪，而是有消息要汇报，“有艘奇怪的捕鲸船靠近。”
潜望镜中的确有一艘瘦削的单层甲板船，高昂前倾的船首两侧是黑洞洞的系鲸孔，诡异的是首部的鲸炮台并不是射索炮，而是三十磅后膛炮，桅楼下同样是密集的旋转炮炮口。
更令人在意的是，那个牧师穿着的男人像船长一样在甲板上指挥，他有着一张令人憎恶的面孔
“雅各布奥赛恩。截停它！”